Cuando una persona fallece en el hospital, el propio centro se encarga de lo más urgente: un médico certifica la defunción y el cuerpo pasa al depósito o mortuorio del hospital. La familia, por su parte, tiene que elegir funeraria (con total libertad, salvo que haya un seguro de decesos), recoger las pertenencias y reunir algunos documentos. En esta guía te explicamos, paso a paso y sin prisas, qué ocurre en el hospital y qué te toca hacer a ti en las primeras horas.
Qué ocurre en el hospital cuando alguien fallece
Los hospitales tienen protocolos bien establecidos que, aunque cambian algo de un centro a otro, siguen casi siempre la misma secuencia. Conocerla de antemano ayuda a no sentirse perdido en un momento en que todo parece ir muy deprisa.
Lo habitual es lo siguiente:
- Constatación del fallecimiento. El médico de guardia o el responsable del paciente confirma la muerte y anota la hora.
- Aviso a la familia. Si los familiares no estaban presentes, el hospital les llama por teléfono. Si estaban en la habitación, el personal suele dejar un tiempo para que puedan despedirse con calma.
- Preparación del cuerpo. El personal de enfermería retira vías, sondas y monitores, asea el cuerpo y lo prepara para el traslado interno.
- Certificado médico de defunción. El médico lo cumplimenta y firma. Sin él no se puede inscribir la muerte en el Registro Civil ni la funeraria puede trasladar el cuerpo fuera del hospital.
- Traslado al mortuorio. Tras la despedida, los celadores llevan el cuerpo al depósito del hospital, donde queda a la espera de que lo recoja la funeraria elegida.
Si la causa de la muerte no está clara o ha habido un accidente, el proceso cambia porque interviene el juzgado, como explicamos más abajo.
El certificado médico de defunción
El certificado médico de defunción es el documento en el que el médico deja constancia de que la persona ha fallecido, de la fecha, la hora, el lugar y la causa de la muerte. En el hospital lo firma el facultativo que ha atendido al paciente o el médico de guardia, y no tiene ningún coste para la familia.
Conviene distinguir dos documentos que a menudo se confunden:
- Certificado médico de defunción: lo emite el médico. Es el punto de partida de todos los trámites.
- Certificado de defunción del Registro Civil: se obtiene después, una vez inscrita la muerte. Es el que piden los bancos, la Seguridad Social, las aseguradoras o el notario. Te explicamos cómo conseguirlo en nuestra guía sobre el certificado de defunción y dónde pedirlo.
Normalmente el certificado médico no lo recoge la familia, sino que el hospital lo entrega directamente a la funeraria cuando acude a por el cuerpo. La funeraria lo utiliza para solicitar la inscripción en el Registro Civil y la licencia de enterramiento o incineración. Aun así, pide una copia o, al menos, anota los datos: te ayudará a comprobar que todo es correcto.
El depósito o mortuorio y los plazos de recogida
El mortuorio es una dependencia del hospital, con cámaras refrigeradas, donde se custodia el cuerpo hasta que lo recoge la funeraria. No es un tanatorio: no tiene salas de velatorio ni está pensado para que la familia permanezca allí. Su función es solo de custodia temporal.
Los plazos de recogida dependen de cada hospital y de la normativa sanitaria de cada comunidad autónoma, pero en términos generales:
- El hospital espera que la familia comunique en pocas horas qué funeraria se hará cargo.
- La funeraria suele recoger el cuerpo el mismo día o, como mucho, al día siguiente, en cuanto dispone del certificado médico.
- Si hay que esperar por algún motivo (familiares en el extranjero, autopsia, trámites judiciales), el cuerpo puede permanecer en el mortuorio, pero conviene hablarlo con el hospital para saber cuánto tiempo admiten.
Ten en cuenta también que, por norma general, la inhumación o la incineración no pueden hacerse antes de 24 horas desde el fallecimiento, según la normativa autonómica de sanidad mortuoria.
Libertad para elegir funeraria
Este es probablemente el punto más importante de toda la guía: no estás obligado a contratar la funeraria que tenga oficina o tanatorio dentro del hospital o junto a él. Los servicios funerarios están liberalizados en España y la familia puede elegir libremente la empresa que prefiera. La única excepción habitual es que exista un seguro de decesos, porque entonces es la aseguradora quien asigna la funeraria con la que trabaja.
En la práctica, muchas familias contratan la primera funeraria que encuentran en el hospital por pura comodidad, o porque alguien les da a entender que es lo normal. Es comprensible, pero tiene un coste: según un estudio de la OCU de 2021, que analizó presupuestos de 113 funerarias en 29 ciudades, comparar podía suponer un ahorro medio cercano al 28 %, y en ciudades como Madrid o Barcelona el mismo servicio variaba más de 2.000 euros de una funeraria a otra (nota de prensa de la OCU). Son datos de 2021 y los precios actuales pueden ser distintos, pero la diferencia entre empresas sigue existiendo.
Cómo elegir sin perder tiempo
Aunque el tiempo apremia, normalmente hay margen para pedir dos o tres presupuestos en una o dos horas. Algunas recomendaciones:
- Pide que el presupuesto venga desglosado: traslado, féretro, sala de velatorio, incineración o sepultura, tasas, flores y esquela.
- Pregunta qué está incluido y qué se cobra aparte, sobre todo en los paquetes cerrados.
- Comprueba si la funeraria trabaja con el tanatorio y el cementerio o crematorio que prefieres.
- Desconfía de quien te meta prisa o te pida decidir sin darte el precio por escrito.
Tienes más detalles en nuestras guías sobre cómo elegir funeraria y cómo comparar presupuestos de funerarias.
Recuerda que la funeraria y el tanatorio no tienen por qué ser la misma empresa: puedes contratar una funeraria y velar a tu familiar en el tanatorio que te quede más cerca, siempre que ambos trabajen juntos.
Si hay seguro de decesos
Si el fallecido tenía un seguro de decesos, lo primero es llamar al teléfono de asistencia de la aseguradora, que suele funcionar las 24 horas. Ten a mano el número de póliza o, al menos, el DNI del fallecido. La aseguradora:
- Asigna una funeraria concertada, que se pondrá en contacto con el hospital para recoger el cuerpo.
- Organiza el servicio según lo contratado en la póliza: féretro, velatorio, inhumación o incineración, esquela, flores, etc.
- Suele encargarse de buena parte de los trámites administrativos.
Si no sabes si había seguro, busca entre los papeles domiciliados del banco, pregunta a familiares cercanos o, pasados unos días, consulta el certificado de seguros de cobertura de fallecimiento, que se pide junto con el certificado de últimas voluntades. En el momento del fallecimiento, si hay dudas, lo práctico es llamar a las aseguradoras más probables o revisar los cargos de la cuenta bancaria.
Si la funeraria del hospital ya se ha llevado el cuerpo y luego aparece una póliza, habla cuanto antes con la aseguradora: según el caso, pueden asumir el servicio o reembolsar una parte de lo pagado, pero conviene no dejar pasar el tiempo. Para saber exactamente qué cubre una póliza, consulta qué cubre el seguro de decesos. Y si no hay seguro, en qué hacer si no hay seguro de decesos te contamos cómo afrontar el coste y qué ayudas existen.
Qué hace la familia en las primeras horas
Las primeras horas suelen vivirse con una mezcla de agotamiento, tristeza y prisa. Para que no se escape nada, conviene repartir las tareas entre dos o tres personas de confianza. Este es un orden razonable:
- Despedirse. Si estás en el hospital, tómate el tiempo que necesites. Todo lo demás puede esperar unos minutos.
- Confirmar si hay seguro de decesos. De ello depende quién organiza el servicio.
- Elegir funeraria (si no hay seguro) y comunicársela al hospital. La funeraria se coordina con el mortuorio.
- Decidir lo básico con la funeraria: velatorio o no, entierro o incineración, ceremonia religiosa o civil, fecha aproximada. Si no sabes qué prefería tu familiar, revisa si dejó instrucciones escritas o un testamento vital.
- Avisar a la familia directa y a los allegados más cercanos. Para el resto puedes esperar a tener fecha y lugar de la despedida.
- Recoger las pertenencias de la habitación.
- Entregar a la funeraria la documentación que te pida, principalmente el DNI del fallecido y el libro de familia si lo tienes.
Si quieres organizar la despedida con calma, encontrarás los pasos ordenados en cómo organizar un funeral paso a paso.
Autopsia clínica y autopsia judicial
No todas las muertes en un hospital requieren autopsia. De hecho, en la mayoría de los casos la causa de la muerte es conocida y el médico firma el certificado sin más. Pero conviene distinguir los dos tipos de autopsia que pueden plantearse, porque funcionan de forma muy distinta.
| Aspecto | Autopsia clínica | Autopsia judicial |
|---|---|---|
| Quién la propone | Los médicos del hospital | El juzgado, a través del médico forense |
| Para qué sirve | Conocer mejor la enfermedad o confirmar un diagnóstico | Aclarar la causa en muertes violentas, accidentales o sospechosas |
| Consentimiento de la familia | Por norma general se pide; la familia puede negarse | No es necesario; es obligatoria si el juzgado la ordena |
| Dónde se hace | En el propio hospital | Normalmente en el instituto de medicina legal |
| Efecto en los plazos | Suele retrasar poco el servicio | Puede retrasar el entierro o la incineración hasta que el juzgado lo autorice |
Autopsia clínica
Los médicos pueden proponer una autopsia clínica cuando creen que aportará información útil sobre la enfermedad, por ejemplo para confirmar un diagnóstico o por su interés para otros familiares en caso de enfermedades hereditarias. En términos generales, se pide autorización a la familia y se respeta la voluntad que hubiera expresado el fallecido.
Autopsia judicial
Si la muerte ha sido violenta (un accidente de tráfico, una caída, una agresión) o hay dudas sobre la causa, el médico no puede firmar el certificado de defunción ordinario y debe comunicarlo al juzgado. Es el juzgado quien ordena la autopsia, que realiza un médico forense. En estos casos la familia no tiene que dar permiso, y la funeraria no podrá llevarse el cuerpo hasta que el juzgado lo autorice. Pide información al juzgado de guardia o a la funeraria, que está acostumbrada a coordinarse con estos servicios.
Si la autopsia te preocupa porque quieres velar a tu familiar con el féretro abierto, coméntalo con la funeraria: en muchos casos es posible gracias a los cuidados de tanatopraxia y tanatoestética.
Donación de órganos y tejidos
El hospital es el lugar donde se producen las donaciones de órganos, que solo son posibles en circunstancias médicas muy concretas, normalmente en pacientes ingresados en la unidad de cuidados intensivos. La donación de tejidos, como las córneas, es viable en más situaciones.
Si existe la posibilidad, quien se acerca a la familia es el coordinador de trasplantes del hospital, un profesional sanitario formado para hablar de este tema con delicadeza. En España, la legislación parte de que toda persona es donante salvo que haya expresado lo contrario en vida, pero en la práctica siempre se consulta a la familia para conocer la voluntad del fallecido. Por eso es tan importante haber hablado de ello antes.
Algunas cosas que conviene saber:
- La donación es gratuita, anónima y no tiene ningún coste para la familia.
- No impide velar al fallecido ni celebrar el funeral con normalidad, aunque puede retrasar unas horas la entrega del cuerpo.
- Es compatible con el entierro y con la incineración.
Puedes ampliar la información en nuestra guía sobre donación de órganos y cómo hacerse donante y en la web de la Organización Nacional de Trasplantes.
Pertenencias personales y documentación
Recoger las pertenencias
Antes de dejar la habitación, revisa con calma armarios, cajones y mesillas. Es fácil olvidar cosas en un momento así, y luego recuperarlas puede ser complicado. Presta atención a:
- Ropa, calzado y bolsas que trajo durante el ingreso.
- Gafas, audífonos, dentaduras postizas y prótesis.
- Teléfono móvil, cargador, tableta o radio.
- Cartera, documentación, tarjetas y dinero.
- Anillos, relojes y otras joyas. Pregunta si el personal retiró alguna al preparar el cuerpo; normalmente las entregan en una bolsa identificada y te piden firmar un recibí.
Si quieres que tu familiar lleve una alianza, un rosario o cualquier objeto personal en el féretro, díselo a la funeraria. También puedes entregarles la ropa con la que quieres que lo vistan. Más adelante, cuando haya pasado lo más urgente, quizá te sirva nuestra guía sobre qué hacer con las pertenencias del fallecido.
Documentación que te pedirán
La funeraria necesitará, como mínimo, el DNI del fallecido. Además, conviene tener localizados:
- El libro de familia, si existe.
- La póliza del seguro de decesos, si la hay.
- El título de propiedad o concesión del nicho o sepultura familiar, si se va a enterrar en uno ya existente.
- Los datos de la persona que contrata el servicio (nombre, DNI y contacto).
Con todo ello, la funeraria tramitará la inscripción en el Registro Civil y la licencia de enterramiento o incineración. Puedes consultar la información oficial en la sede electrónica del Ministerio de Justicia.
Checklist: qué hacer si alguien fallece en el hospital
| Cuándo | Qué hacer | Quién se encarga |
|---|---|---|
| Primeros minutos | Despedirse y pedir tiempo si lo necesitas | Familia |
| Primera hora | Comprobar si hay seguro de decesos y llamar a la aseguradora | Familia |
| Primera hora | Si no hay seguro, pedir presupuesto a varias funerarias y elegir una | Familia |
| Primeras horas | Comunicar al hospital qué funeraria recogerá el cuerpo | Familia y funeraria |
| Primeras horas | Certificado médico de defunción | Médico del hospital |
| Primeras horas | Recoger pertenencias y firmar el recibí de objetos de valor | Familia |
| Primeras horas | Entregar el DNI del fallecido y documentos a la funeraria | Familia |
| Primer día | Decidir velatorio, entierro o incineración y ceremonia | Familia con la funeraria |
| Primer día | Inscripción en el Registro Civil y licencia de enterramiento o incineración | Funeraria |
| Primer y segundo día | Avisar a familiares y allegados; publicar esquela si se desea | Familia |
| Días siguientes | Pedir el certificado de defunción del Registro Civil | Familia o funeraria |
| A partir de 15 días hábiles | Certificado de últimas voluntades y de seguros | Familia |
Si quieres hacerte una idea del coste antes de hablar con nadie, puedes usar la calculadora de coste de un funeral de Obelium, que da rangos orientativos por partidas.
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- Fases del duelo y cómo afrontarlo: para cuando pase lo más urgente.
Preguntas frecuentes
¿Estoy obligado a contratar la funeraria que está en el hospital?
No. Puedes elegir libremente la funeraria que prefieras, aunque tenga su oficina o su tanatorio lejos del hospital. La única excepción habitual es que exista un seguro de decesos, porque entonces la aseguradora asigna su funeraria concertada.
¿Cuánto tiempo puede estar el cuerpo en el mortuorio del hospital?
Depende de cada hospital y de la normativa de cada comunidad, pero el mortuorio es solo un depósito temporal. Lo normal es que la funeraria recoja el cuerpo en pocas horas o al día siguiente. Si hay una razón para esperar, habla con el hospital para saber qué margen admiten.
¿Quién entrega el certificado médico de defunción?
Lo firma un médico del hospital y, habitualmente, se entrega directamente a la funeraria cuando recoge el cuerpo. No tiene coste. Puedes pedir una copia y comprobar que los datos personales del fallecido están bien escritos.
¿Pueden hacer una autopsia sin permiso de la familia?
Solo si es una autopsia judicial, que ordena el juzgado cuando la muerte es violenta, accidental o sospechosa. La autopsia clínica, que proponen los médicos para conocer mejor la enfermedad, requiere por norma general la autorización de la familia.
¿La donación de órganos retrasa el funeral?
Puede retrasar unas horas la entrega del cuerpo, pero no impide velar al fallecido ni celebrar el funeral con normalidad. Es compatible tanto con el entierro como con la incineración, y no tiene ningún coste para la familia.
¿Hay alguna ayuda pública para pagar el funeral?
La Seguridad Social mantiene un auxilio por defunción de 46,50 euros para determinados casos, una cantidad simbólica. Puedes consultar los requisitos en la sede de la Seguridad Social.
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